萤火虫受到惊吓后自然会关闭光亮防止天敌发现自己，所以在人类手里萤火虫基本是不发光的，放飞的萤火虫也是很少发光。
萤火虫又名夜光、景天、如熠燿、夜照、流萤、宵烛、耀夜等，属鞘翅目萤科，小型甲虫，因其尾部能发出荧光，故名为萤火虫。这种尾部能发光的昆虫，约有近2000种，我国较常见的有黑萤、姬红萤、窗胸萤等几种。 萤火虫的发光是生物发光的一种。萤火虫的发光原理是：萤火虫有专门的发光细胞，在发光细胞中有两类化学物质，一类被称作萤光素（在萤火虫中的称为萤火虫萤光素），另一类被称为荧光素酶。荧光素能在荧光素酶的催化下消耗ATP，并与氧气发生反应，反应中产生激发态的氧化荧光素，当氧化荧光素从激发态回到基态时释放出光子。反应中释放的能量几乎全部以光的形式释放，只有极少部分以热的形式释放，反应效率为95%，甲虫也因此而不会过热灼伤。人类到目前为止还没办法制造出如此高效的光源。在虫的腹部下部有着很多白色斑块。其实是它的甲壳中对光透明的部分。在内部有一块白色的膜，可以反射光。所以在日间这个部位呈现白色。
