萤火虫体内含有萤火虫萤光素和荧光素酶。荧光素能在荧光素酶的催化下与氧气作用，产生光能。常见的光，不管是日光、火光、灯光，都是发热过程的副产品，而萤火虫的光是冷光，反应中释放的能量几乎全部以光的形式释放，只有极少部分以热的形式释放，反应效率为95%，这也避免了它的身体像灯泡一样变热。
萤火虫的卵、幼虫和蛹都可以发光，可以警告天敌自己“不好惹”，和很多动物的警示色效果一样。在成年后，萤火虫的光主要是为了求偶。萤火虫腹部有发光的体节，称为发光器，雄性通常为两节，在雌性则为一节。
萤火虫是肉食性昆虫，幼虫主要吃螺类、蜗牛、蛞蝓等软体动物，也会吃小型动物尸体，它们会将消化液注入软体动物体内，让它们的肉融化掉再吸取。
这些软体动物如果达到一定数量，会威胁森林植被和农田，所以萤火虫属于益虫。
