乌米饭树叶的树是乌饭树。又名南烛，是杜鹃花科、越橘属常绿灌木或乔木，又称乌饭树，古名染菽，主要分布在亚洲东北部及东南部，中国主要产地有江苏、安徽、浙江、江西、福建、湖南、广东、广西、四川和云南等省。
乌饭树叶提取物作为着色剂的历史跟其作为防腐剂的历史一样悠久。从唐代开始，人们就开始用乌饭树叶捣汁染制乌饭，现在很多地方仍有这种习俗。近年来添加乌饭树叶提取物的糕点也开始上市流通，如江苏省中国科学院植物研究所利用乌饭树开发了黑色食品——“青精糯”。虽然天然存在的植物多酚颜色通常很浅，但在乌饭树叶提取物中，植物多酚由于热作用，同时也在多酚氧化酶PPO的作用下，氧化耦合成红棕色甚至黑色的复杂产物，成为食品色素中的一部分，令其色泽发生改变。
