大熊猫主要分布在四川省成都、德阳、绵阳、乐山、眉山、雅安、广元、阿坝、甘孜、凉山等地，此外，野生大熊猫生活在盛产冷箭竹、毛竹为主的温带森林地带，这些地带包含秦岭、岷山、邛崃山、大相岭、小相岭和大小凉山等山系，横跨四川、甘肃、陕西三省。
大熊猫的祖先是始熊猫，大熊猫的标准中文名称其实叫“猫熊”，意即“像猫一样的熊”。这是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫。始熊猫的主支则在中国的中部和南部继续演化，其中一种在距今约300万年的更新世初期出现，体形比熊猫小，从牙齿推断它已进化成为兼食竹类的杂食兽，卵生熊类，此后这一主支向亚热带扩展，分布广泛在华北、西北、华东、西南、华南以至越南和缅甸北部都发现了化石。在这一过程中，大熊猫适应了亚热带竹林生活，体型逐渐增大依赖竹子为生。在距今50-70万年的更新世中、晚期是大熊猫的鼎盛时期。
