古时西域指中国西部的疆域，是现在新疆及西北大部分地区。最早指周朝诸地。西域到后来演变为我国的西部地区的含义，青海、西藏亦是属于西域的范围。清代的西域范围为东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。
在西汉王朝，有一个在我国北方草原活动的实力强盛的游牧民族——匈奴。在当时匈奴对整个北方地区及西域实行统一管辖，却无意中为形成全国性的统一局面创造了条件。汉武帝刘彻为了巩固自己的统治，扫除来自匈奴的威胁，准备联合西域地区以彻底打败匈奴。
为此，他派张骞两次出使西域，加强联系共同对付匈奴。张骞不辱使命，两次出使帮助中原地区加深了对西域的了解，加强了西域和中原地区在政治经济和军事方面的关系，扩大了汉朝在西域的影响，最终汉朝打败了匈奴统一西域，建立了西域都护府，标志着从此后西域成为祖国领土不可分割的一部分。
