看到的星星有两种，一种是自己会发光的叫恒星；另一种是不会发光的叫行星。怛星发光是核反应的缘故，怛星由于发生4个氢生成一个氦核的反应，而放出巨大能量，才会发光。行星发光是由于反射恒星的光的缘故。恒星是由炽热气体组成的，本身能发光的天体；行星是围绕恒星运行的，本身不发光的较大的天体；例如，地球是太阳的行星，而太阳则是恒星。
离人们距离近的星星它的发光能力强，因此人们看到它就会亮。可是，即使发光能力相当强的星星，假如离人们十分遥远，那么它的亮度也许还不及比它的发光能力差几万倍的星星。
星星越亮，星等就越小。最通用的星等系统之一是U（紫外）、B（蓝）、V（黄）三色系统（见测光系统“class=link>测光系统”），绝对目视星等M=+4.83等，色指数B-V=0.63，U-B=0.12。由色指数可以确定色温度。
