当它挥动翅膀时，翅膀上面的鳞片引起气流的运动，根据作用力与反作用力，产生空气动力学而推动蝴蝶前进，蝴蝶即可飞起来。蝴蝶是以借助上升气流飞行，它的翅膀是平面的，不像鸟的翅膀是弧面的，所以蝴蝶只能借助上升气流，扑扇翅膀才能飞动。
一般蝴蝶翅膀面积都要大于它身体的十几倍，稍稍扑动就能产生很大浮力。
绝薄的一层翅膜上布满许多纵向的“翅脉”，就如牢固的骨架。前后两对蝶翅分别长在它的中胸和后胸上，这里胸壁坚厚，肌肉强健，富有强大弹性，因此能有力地鼓动双翅作长途旅行。
当然蝴蝶翅膀再发达，想要一连几十个小时不停顿的越洋过海，仍是困难的。除了中途在大洋中寻找岛屿歇息外，恐怕还要靠它们的滑翔本领。
有的蝴蝶从高空飘然下降时，能张开双翅一动不动地滑翔而行。飞越大洋的蝴蝶大约也是巧妙的利用高空气流的动向，滑翔前进。
