从公元2世纪末到3世纪末，罗马奴隶社会在政治、经济等方面爆发了全面危机，史称三世纪危机。
危机出现的根本原因在于奴隶制度已走至穷途末路，从而导致各种经济部门衰落，各种矛盾激化，引发了全面危机。
危机表现在经济、政治、阶级及民族关系等几个方面：经济方面的危机表现是，农业萎缩，手工业衰落，商业萧条，财源枯竭。
农业的衰落在于奴隶制农庄已无利可图，隶农制的出现虽一度调整了生产关系，但只形成了一些具有自给自足倾向的大地产，不可能对市场提供大量的农产品。
伴随着对隶农剥削的加重和隶农对主人依附的加强，隶农原有的自由身份也逐渐丧失，结果隶农制初期对于社会生产的一定积极意义也消失了。
广泛使用奴隶的矿山和手工业作坊的衰落导致商业和城市的萧条，随之而来的是国家财政的枯竭。
政治方面的危机表现是政治混乱。
康茂德被杀后，爆发了4年之久的皇位争夺战，公元193年，潘诺尼亚总督塞维鲁获胜，建立了塞维鲁王朝（公元193-235）。
然而这个靠讨好军人而存在的王朝是短命的。
尽管塞维鲁的儿子卡拉卡拉继位后，颁布了把罗马公民权授予帝国境内全体自由民的敕令，可仍然无助于统治的稳定。
最后，这个王朝依然是在军人的哗变中灭亡了。
此后，从公元235年至284年，大约有24个皇帝，其中只有1个是病死的。
阶级与民族关系方面的危机，表现在国内民众起义不断，先后有公元273年的罗马造币工起义；263年的西西里奴隶战争；小亚细亚、北非的暴动等。
但规模最大、时间较长的暴动，应该是高卢的"巴高达运动"，它持续了200余年。
日耳曼人中的法兰克人、哥特人等都突破帝国西部边境，进入罗马帝国。
东部的萨珊朝波斯兴起，与罗马争夺西亚并俘虏了罗马皇帝瓦勒里安。
