先说时代背景，万历初年，言官（代表保守势力）势大，多保守，致使政令不通，效率低下，朝廷税收锐减。
张居正的改革就是为了减少言官干扰，正当改革关键时刻，张居正父亲去世，按封建礼制，需回祖籍服丧三年，万历当时正倚重于张居正，是想让张居正带孝上任，言官们抓着这个漏洞不放，纷纷上书反对，张居正迫于舆论压力，只得回祖籍服丧，张居正走的时候把申时行拉进内阁。
这里提一下，申时行会试时，张居正是阅卷大臣，看了申时行的试卷，极为赏识，不断提拔申时行。
张居正服丧回来不久就死了，改革却远远没有完成，而申时行虽然也是张居正改革派的铁杆粉丝，但是进入内阁不久，羽翼未满，立足未稳，政敌们怎么能放过这样的机会，纷纷上书，言之凿凿，说改革的坏处，破坏祖制等等，万历迫于压力，否定了之前的改革，申时行也只能暂时避其锋芒，再后来，申时行站稳了脚跟，公开站在言官们的对立面，也没能力继续推行改革，直到他去世，所以言官们也就没有紧追不放。
