「消毒」意味着使致病性微生物丧失感染能力，另一个常见的概念是「杀菌」是指杀死病原微生物，使其失去生物学活性。
可见杀菌比消毒更彻底，75%左右的酒精可以起到很好的杀菌作用。
细菌的一般结构从外到内一般包括有细胞壁、细胞膜、细胞质和遗传物质，我们来分别看一下酒精对这些结构能产生什么的作用。
细胞壁：主要成分是肽聚糖，糖链交织成网状结构，75%的酒精可以渗透进入，也可以使细胞壁脱水，可以看出酒精对细菌的杀伤力主要不表现在对细胞壁的作用上。
细胞膜：酒精渗透穿过细胞壁之后就到了细胞膜，细胞膜由磷脂双分子层组成，在双分子层中镶嵌着多种蛋白质，这些蛋白质参与了多种细菌主要的生命活动，比如控制细胞与外界物质的交换、维持渗透压等，此时酒精的杀伤力就表现出来了，因为酒精可以使蛋白质变性，变性的蛋白质就完全失去了原有的功能，此时酒精已经让细菌「重伤」了，接下来，酒精会把磷脂双分子层溶解，此刻细菌已经「门户大开」。
细胞质：主要生命活动发生的场所，其重要性相当于人的五脏六腑，也是细菌所有的结构里最脆弱的部分，当酒精接触到细胞质，也就意味着细菌生命的终结，细胞质内的蛋白质都被酒精变性，脂类物质大都被溶解，至此，细菌已经被彻底杀灭，不具有感染能力，也无法再表现出任何生命活动。
如果是病毒的话，那么酒精杀灭起来会更迅速，因为病毒最外层的衣壳就是蛋白质，酒精能更迅速和直接的破坏这层结构。
总结一下，酒精能杀菌是因为适当浓度的乙醇可以渗透细菌细胞壁、溶解细胞膜，长驱直入破坏细胞质内的重要生命物质——蛋白质。
酒精消毒剂杀灭微生物依靠三种作用：①破坏蛋白质使之变性；②侵入菌体细胞，解脱蛋白质表面的水膜，引起微生物新陈代谢障碍；③溶菌作用。
酒精的浓度越高，蛋白质凝固作用越强。
95%的酒精能将细菌表面包膜的蛋白质迅速凝固，并形成一层保护膜，阻止酒精进入细菌体内，因而不能将细菌彻底杀死。
如果酒精浓度低于70%，虽可进入细菌体内，但不能将其体内的蛋白质凝固，同样也不能将细菌彻底杀死。
经过研究证实，只有75%的酒精即能顺利地进入到细菌体内，又能有效地将细菌体内的蛋白质凝固，杀死细菌。
酒精是中效消毒剂，能杀灭细菌繁殖体、结核杆菌及大多数真菌和病毒，但不能杀灭细菌芽胞，短时间不能灭活乙肝病毒，适用范围：适用于皮肤、环境表面及医疗器械的消毒。
医用酒精不可以代替酒来饮用，食用酒精与消毒酒精的生产工艺和要求不同。
