著名语言文学家、教育家王力先生在《古代汉语》中指出：“文言是指以先秦口语为基础而形成的上古汉语书面语言以及后来历代作家仿古的作品中的语言”。
文言文是以先秦时期的口语为基础而形成的书面语,春秋战国时期，用于记载文字的是竹简、丝绸等物，因为价格和方便的问题，后来大规模使用时“纸”，来往“公文”使用“文言文”,“文言文”逐渐演变成读书识字的象征。
20世纪之后，文言文逐渐被白话文取代。
“文言文”的意思就是指“美好的语言文章”也叫做语体文。
而“白话文”的意思就是：“使用常用的直白的口头语言写成的文章”。
文言文的特征是以文字为基础来写作，注重典故、骈骊对仗、音律工整且不使用标点，包含策、诗、词、曲、八股、骈文古文等多种文体。
现代书籍中的文言文,标注的标点符号是后人所校对辑注，是为了便于普通读者阅读理解。
在古代，读书人占少数，大多数老百姓是没有机会、没有经济条件去读书的，不但不不可能说“文言文”，能听懂文言文的都是极少部分人。
读书人之间倒是有可能说“文言文”的，因为彼此之间都能够听懂。
但是，读书人和不识字的老百姓交流肯定也说不起来“文言文”，对方听不懂，说了也白说。
官僚阶层的人说“文言文”吗？答案也是他们在不同的场合用不同的语言，官场应酬、与文人墨客打交道时可能会说“文言文”，和普通老百姓也要说大白话的。
举个最简单的例子，主审案件时，用“文言文”说，这官司还怎么打呢？ 简单地说古人说文言文，或古人不说文言文，都是很武断的，要根据具体情况分别讨论。
文言文，最初用于祈祷、祭祀、法令颁布，然后逐步成为一种文体样式。
平常人们说话，应当就如同各地的方言一样，都是直白不隐晦的。
士大夫之间，最多是引用一下古语，大致还是白话。
如孔子平常和学生谈话，用的应当是方言（山东话），只是在读《诗经》、《尚书》时才用周朝通行的语言（或许是河南话），而《论语》的编写，或许是经过文学加工而成，是可以用"雅言"来读的。
