三寸金莲，最早出现于宋代，是古代妇女传统习俗的极端发展。
人们把裹过的脚称为"莲"，而不同大小的脚是不同等级的"莲"，大于四寸的为"铁莲"，四寸的为"银莲"，而三寸的为"金莲"。
"三寸金莲"之说要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯。
三寸金莲的由来：根据高洪兴《缠足史》考证众多史料证明，缠足起源于北宋，缠足风俗兴起于南宋。
宋朝统治者的推崇发挥了巨大作用。
宋朝皇室与宋朝上层社会是最早开始缠足的。
根据《鹤林玉露》记载，宋朝公主普遍缠足，有人自称是荣福帝姬（公主），因为自己脚大而被怀疑是冒充公主。
《宋史·五行志》记载：“理宗朝，宫人束脚纤直”。
这是宋朝皇室、宫中女子缠足的例证。
苏轼《菩萨蛮 咏足》称女子小脚为“宫样”，曹元宠在一首词中称小脚为“官样儿”，这也足见缠足起自宋朝官僚贵族阶层等宋朝上层社会。
