“厉兵秣马”的典故出自《左传·僖公三十三年》：“郑穆公使视客馆，则束载、厉兵、秣马矣。
”“束载”的意思是把各种物资捆扎好放进车里（准备运走），“厉兵”是指磨砺兵器，“秣马”是指喂马，这几个词都是在描写战斗之前忙碌准备的景象。
这个典故的背景是大家熟悉的崤之战，当时秦将杞子为郑国守卫，掌管郑国国都的北门，他密报秦穆公，表示自己可以作为内应，与秦军里应外合拿下郑国。
秦穆公不听大夫蹇叔的劝阻，派出孟明视、西乞术、白乙丙三将率兵进攻郑国，没想到途中被郑国商人弦高发现，弦高急中生智，假装替郑国犒赏秦军，又赶紧派人向郑穆公报信。
郑穆公得知后赶忙派人去都城的北门查看，果然看见杞子的军队“束载、厉兵、秣马矣”，已经做好了作战的准备，于是派使者向杞子下了逐客令，杞子等人看到事情败露，只好逃往别国，孟明视等人得知后，也只能下令撤军，郑国转危为安。
