孟子作为孔子思想的继承人，不仅知识渊博、扎实，而且善于使用、创造新的格言与寓言，“杯水车薪”这个成语就是他在和人谈话时临时说出来的。
孟子在五十岁左右，认为自己已经把儒家思想的精髓领会贯通了，这一点客观地说他并没有自吹自擂，后来的史学家司马迁在评论孟子时就用了三个字—“道既通”来评价他，认为他把孔子的思想精髓全都掌握了。
孟子也想学习孔子周游列国，去游说各国的君主，来实现他的“仁政”思想。
孟子周游列国到齐国的时候，当时的国君齐宣王和孟子接触过之后非常赏识他，就让他当了最高国家顾问，虽然没有实权，但是地位非常高，待遇也非常丰厚，还能经常和齐宣王见面。
有一次见面时，齐宣王问孟子说寡人对百姓这么好，但是百姓怎么就没有一点改变、变好呢？孟子这时想都没想，立马就脱口而出，说大王您对百姓好不假，但您这是在“杯水车薪”啊！孟子的性格也实在是太急躁了，也不顾齐宣王的面子。
孟子说的意思就是：一辆装着满满柴火的车子在路上着火了，而您却只用一小杯水去救火，这样能把火扑灭吗？要想扑灭大火，只有用许多水才能扑灭呀！孟子对齐宣王说这番话的用意是说，您行仁政是对的，照顾百姓的做法是好的，但是您要长期坚持做下去呀！不要三天打渔两天晒网，做了一点对百姓有益的事情就停了下来，这样也不会有什么好的效果的。
