侯爵不是官职，而是爵位，自商周产生以来一直沿用的清朝灭亡。
侯爵最早出现的时候，大约在商周时期，那个时候官职和爵位不分离，侯爵也类似于地方官，当然，爵位这是可以世系的。
从秦朝开始，官职和爵位就开始分离，有官职者具体负责管理事务，有爵位者只是一种待遇和荣誉，爵位可以继承，但是官位不能继承。
有爵位者不一定有官位，有官职者不一定有爵位。
则是两个完全不同的、相互对立的体系。
各朝代爵位制度都不一样，秦汉时期以“侯、卿、大夫、士”为基本架构；曹魏以后以“王爵（亲王、郡王）、公爵、侯爵、伯爵”为基本架构，然后加上本朝的特色，形成自己独特的爵位体系。
后期又继续细分为宗室爵位体系和功臣爵位体系，但基本的架构还是一样的。
秦朝、汉朝时期，实行二十等级军功爵位制度，彻侯/列侯、关内侯是爵位的最高等级。
秦汉时期爵位划分是以侯、卿、大夫、士为基本架构。
曹魏时期，正式废除了秦汉以来的二十等爵，实行公侯伯子男五等制度，以后为历朝所沿行。
侯爵在王爵和公爵之下。
曹魏以后的爵位演变中国最后一个朝代清朝，在功臣爵位体系中也有侯爵。
整个清朝，共有29个汉人被封王公等爵位。
晚晴的曾国藩、李鸿章、左宗棠、袁世凯都曾经被封为侯爵。
注意照片右边的题字，是“大清大学士一等肃毅伯李鸿章”，李鸿章在签署《辛丑条约》后不久去世，去世后，清朝朝廷追封为“一等肃毅侯”，也成为侯爵。
所以，侯爵自商周产生以后，一直沿用的明清，历时约3000年。
侯是中国古代爵位名，一些邻近国家受中国影响也以此为爵位名。
欧洲中世纪以后，在中文里也用“侯爵”来翻译欧洲贵族爵位中相应等级的称号（例如法国Marquis、英国Marquess、德国Markgraf等）。
中国古代的侯爵自中国先秦时代开始，已有君主赐封侯爵，是中国古代封建制度五等爵的第二等。
《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等”。
周朝诸侯国中侯爵国有鲁国、齐国、陈国等。
秦朝、汉代使用的二十等爵制度内，侯爵作为非宗室人员可封的最高爵位，分成两等，即关内侯、列侯，其中列侯又分数等。
唐朝、宋朝有县侯爵，明朝有侯爵，清朝有侯爵，分三等。
女侯爵中国的侯爵爵位一向只封给男性，但仍有几位例外的女侯爵，且大多发生在西汉时期，分别是鲁侯“底氏”（一做“疵氏”）、阴安侯（刘邦的嫂子）、鸣雌亭侯“许负”、酂侯“同”（萧何的夫人）、临光侯吕媭。
另，明朝著名的女将秦良玉，因战功而获明思宗封为忠贞侯。
欧洲贵族爵位欧洲国家贵族爵位中，从最低级贵族爵位以上的第四级一般在中文里译作“侯爵”，在公爵之下，在伯爵之上。
近代欧洲各国的“侯爵”名称相对统一，多数与法语的Marquis同源（例如英语Marquis或Marquess、意大利语Marchese等），一部分国家保留了与德语Markgraf同源的名称（但在德国也通用与第一组同源的Marquis）。
法语Marquis等称号来自拉丁文marca（边疆），原意为封于边疆的诸侯。
欧洲中世纪边疆与内陆的概念区别源自于古罗马帝国时期对帝国行省管理的划分，比较稳定的内陆省份归于元老院管理，而不稳定的边疆省份归于皇帝管理。
中世纪以后，则把封疆贵族按照相似的概念分作最受君主信赖、管理边疆的“侯爵”，和管理内地的“伯爵”。
德语Markgraf等称号也有相似的来源，其原意为“[管理]边疆（mark）的伯爵（graf）”。
