“圆”是在西方货币的影响冲击下，我国旧的落后的货币制度走向崩溃，新的进步的货币制度逐渐形成过程中的产物。
康熙晚期，外国银币流入。
流入中国社会上的外国银币开始只是被视为银块，使用时必须与银两一样称重、验色，后经多方验证，人们得出结论，老外不骗人，同种类外国钱币的重量、成色相同，可以放心使用，所以外国钱币逐渐被以“枚”计值。
外国银币流入中国后，从形状角度出发，命名为银圆，原银两制的单位量词两、钱、分、厘等已经不适用，所以名词“银圆”派生出量词“圆”。
“元”“圆”两字读音相同，元笔画简单。
所以民间逐渐以“元”代替了“圆”。
定货币单位时，“圆”还曾经简写过“员”。
乾隆初期，民间已开始使用货币单位“圆”。
宣统二年，单位“圆”被政府承认，取得国币单位地位。
中国纸币最早使用“圆”是同治元年。
外国银圆进入中国，开始一段时间被视作银块称量使用，所以一些使用者以“块”做量词，量词“块”长期与银圆相联系，计量使用。
成为固定关系，也被当做主币单位量词使用。
后来，虽然纸币取代银圆，但“块”的这种叫法被保持下来，成为今天大众使用的一种非正式的主币单位称谓。
