卧薪尝胆讲述的是越王勾践被吳王夫差击败后忍辱负重，最后东山再起，最终击败吳王夫差的故事。
面对失败，勾践甘愿到吳国做夫差的奴仆，喂马扫地，端茶送水，作为曾经的王者，忍受了常人难以忍受的屈辱，经受了常人难以忍受的痛苦，终于取得了夫差的信任，加之得力干将文仲、范蟸的周旋，得以回国。
回国后一面对夫差示弱，年年朝贡并送上美女西施，一面暗中在深山操练兵马。
为了不忘亡国之恨，每天卧薪于柴房之中，口尝樑上吊下来的苦胆，励精图治，持之以恒，几年下来，国库充盈，兵强马壮，时机到来，挥师北上，战胜夫差，灭掉吳国。
蒲松龄曾写铜条铭：有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吳。
吴王阖闾打败楚国，成了南方霸主。
吴国跟附近的越国（都城在今浙江绍兴）素来不和bai。
公元前496年，越国国王勾践即位。
吴王趁越国刚刚遭到丧事，就发兵打越国。
吴越两国在槜李（今浙江嘉兴西南，槜音zuì）地方，发生一场大战。
吴王阖闾满以为可以打赢，没想到打了个败仗，自己又中箭受了重伤，再加上上了年纪，回到吴国，就咽了气。
吴王阖闾死后，儿子夫差即位。
阖闾临死时对夫差说：“不要忘记报越国的仇。
”夫差记住这个嘱咐，叫人经常提醒他。
他经过宫门，手下的人就扯开了嗓子喊：“夫差！你忘了越王杀你父亲的仇吗？”夫差流着眼泪说：“不，不敢忘。
”他叫伍子胥和另一个大臣伯嚭（音pǐ）操练兵马，准备攻打越国。
过了两年，吴王夫差亲自率领大军去打越国。
越国有两个很能干的大夫，一个叫文种，一个叫范蠡（音lí）。
范蠡对勾践说：“吴国练兵快三年了。
这回决心报仇，来势凶猛。
咱们不如守住城，不要跟他们作战。
”勾践不同意，也发大军去跟吴国人拼个死活。
两国的军队在大湖一带打上了。
越军果然大败。
越王勾践带了五千个残兵败将逃到会稽，被吴军围困起来。
勾践弄得一点办法都没有了。
他跟范蠡说：“懊悔没有听你的话，弄到这步田地。
现在该怎么办？”范蠡说：“咱们赶快去求和吧。
”勾践派文种到吴王营里去求和。
文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了一遍。
吴王夫差想同意，可是伍子胥坚决反对。
文种回去后，打听到吴国的伯嚭是个贪财好色的小人，就把一批美女和珍宝，私下送给伯嚭，请伯嚭在夫差面前讲好话。
经过伯嚭在夫差面前一番劝说，吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是要勾践亲自到吴国去。
文种回去向勾践报告了。
勾践把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡到吴国去。
勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在阖闾的大坟旁边一间石屋里，叫勾践给他喂马。
范蠡跟着做奴仆的工作。
夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国。
勾践回到越国后，立志报仇雪耻。
他唯恐眼前的安逸消磨了志气，在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味，还自己问：“你忘了会稽的耻辱吗？”他还把席子撤去，用柴草当作褥子。
这就是后来人传诵的“卧薪尝胆”。
勾践决定要使越国富强起来，他亲自参加耕种，叫他的夫人自己织布，来鼓励生产。
因为越国遭到亡国的灾难，人口大大减少，他订出奖励生育的制度。
他叫文种管理国家大事，叫范蠡训练人马，自己虚心听从别人的意见，救济贫苦的百姓。
全国的老百姓都巴不得多加一把劲，好叫这个受欺压的国家改变成为强国。
