有人将宋襄公列入春秋五霸的名单，显然是不合适的。
他的确有心称霸，但无奈实力不济，只是心存幻想而已。
他在“称霸”之路上的政治功绩，一是受齐桓公之托，帮助齐国立了齐孝公；二是召开宋、曹、邾的会盟；三是召集宋、齐、楚会盟于鹿上，这大概算是宋襄公“霸业”的顶点了，可惜，楚国允许他称霸，多半是在戏弄他，而他没有看清形势，竟然要与楚国开战。
公元前638年春，郑文公赴楚朝觐，宋襄公认为这是对自己的不尊重，于是找了几个小国家，联军伐郑，而楚国则发兵救郑，双方在泓水摆开了阵势。
这场战役规模不算很大，但在中国军事史上名气却很大，原因就在于宋襄公打仗时完全遵循古礼：“君子不重伤，不禽二毛。
古之为军也，不以阻隘也。
寡人虽亡国之余，不鼓不成列。
”意思是，君子不能伤害已经受伤的士兵，不能捉住那些头发花白的老人，也不能在险要之地进行阻击。
结果可想而知，宋国本就实力不济，又没能抓住有利战机，大败，宋襄公自己大腿上还被射了一箭，后来终于因此而死。
对于宋襄公在泓水之战的所为，历来嘲讽之声不绝，《淮南子》中说：“古之伐国，不杀黄口，不获二毛，于古为义，于今为笑，古之所以为荣者，今之所以为辱也”；还有人骂他是“蠢猪式的仁义”。
但也有人为宋襄公鸣不平，叹息“世间再无宋襄公”，于是仁义就真的断绝了。
妇人之仁，对敌人的仁慈就是对己方的残忍，战场上没有什么仁慈，正义可讲，能打胜仗就是赢家
