历史上的言官，有专门的名称，叫做"御史大夫"或者"谏议大夫"。
御史大夫；是秦始皇时候的最高监察官；他的地位仅次于左、右丞相；换言之，所有军国大计，皇帝都要叫上丞相、御史大夫一同商议；汉承秦制；西汉时期的御史大夫虽居副丞相之位以协助丞相综理大政，但仍偏重于执法或纠察，不仅可劾奏不法的大臣，而且还可奉诏"收缚"(抓捕)或审讯有罪的官吏。
隋、唐以后所设御史大夫，除宋代为虚衔外，均为御史台长官，不再具有汉、魏三公的性质。
明改御史大夫为都御史，此后再无御史大夫。
最著名之一的"言官"应该有司马光；他当时任"右谏议大夫"；就是司马光，在很大程度上阻止或者说"断送"了王安石的"新政"。
不过，从司马光以后，皇帝就开始听不进言官的"谏议"，不需要这个官职了；明清两朝的皇帝都是高度的中央集权统治；不过，讽刺的是，明朝的几位皇帝，最后反而成了权臣太监的"玩物"。
历史上的言官是指：敢于向皇帝提出正确意见、还敢于弹劾贪赃枉法同僚的正直官员称为言官。
最著名的言官有：唐朝魏征，明朝海瑞。
