三国时期天下十三州，有的是州牧、有的是刺史，有的还不断切换，比如豫州刺史孔伷、豫州牧刘备、冀州刺史韩馥、冀州牧袁绍、兖州刺史刘岱、徐州刺史陶谦、幽州牧刘虞等。
刘表本来是荆州刺史，后来又改为荆州牧。
“牧”和“刺史”很多时候通用，但有很大区别。
首先，管理对象、工作职责不一样。
“刺史”负责监督考察地方官，是监察性质的职务;“牧”是行政长官，是管理当地的官员、百姓。
第二，级别不一样。
刺史权力很大，可以决定地方官的生死，但官秩只有六百石，跟县令的工资差不多;州牧是两千石的大官，与中央“三公”平级。
第三，“牧”和“刺史”互斥，一个州，有州牧就不再有刺史。
十三州的长官，虽然在“牧”和“刺史”之间不断切换，但他们的下属，郡的行政长官太守，职责一直没有变。
汉朝的州刺史和州牧，其实是有严格区别的。
刺史，原有就是朝廷派出去的巡视员，故名刺史，刺探情况的使者，最早名称为“监御史”，后改成“刺史”，最初年薪为600石（粟米），比郡太守2000石差远了，主要就是巡视，然后向朝廷汇报，其实就是巡视员，刺史的年薪，后来才上升到2000石，和郡太守平级。
而在184年，刘焉向朝廷提出设立“州牧”制度，并获得认可，州牧相当于省长，着眼点在“牧”这个字，州牧就有了一定的行政管辖权。
可以参照《汉书-公卿百官列表》、《后汉书-百官志》等
