明代有三个首都，京都北京、留都应天府（今南京）和中都凤阳。
明太祖朱元璋建立明王朝后，以应天府（今南京）作为首都。
作为当时的国度，南京东尽钟山之麓，西阻石头之固，北控湖山，南临长干，秦淮贯穿其中。
台湾历史作家高阳在其《明朝的皇帝》一书中这样写道：“相传南京城在明初由沈万三捐献建造，此非虚语。
”《明史 后妃传》中对此事也有记载。
南京城兴建与明洪武二年，由巨富沈万三承担了三分之一的工程。
南京城的坚固是非常有名的，以花岗石为基础，巨砖为墙，并煮糯米加入石灰涂在墙外，坚固异常，称得上是固若金汤。
朱元璋去世后，因太子早逝，所以太祖之孙、太子之子朱允炆即位，是为建文帝。
建文帝叔父燕王朱棣起兵造反，攻克南京，宫中燃起大火，建文帝不知所终。
朱棣在北京即皇帝位，是为明成祖。
朱棣篡位后，迁都北京，原首都应天府更名为南京，定为留都。
明成祖朱棣留都南京与北京一样，有一套完整的中央政府班子，有内阁，有六部，还有其他办事机构。
但南京的政府班子只是名誉性的，基本没有实际权力。
举例说明，同为吏部尚书，在北京政府中掌管全国官员的任用和考核，实权在握；但南京政府却只是挂名的，没有任何权力。
除了北京和南京，明朝还有一个中都凤阳。
熟悉明史的读者都知道，凤阳是朱元璋的故里，同时也是一个非常贫穷的地方。
朱元璋称帝后，将自己的家乡定为陪都，后称中都。
学者孟凡人在《明朝都城》中考证，朱元璋倾全国之力营建凤阳，其豪华和坚固程度，南京和北京都望尘莫及。
中都凤阳遗址中都凤阳位于安徽省滁州市凤阳县城西北，与南京城同时营建，由明朝大臣李善长主持。
今天，明中都遗址已经成为国家考古遗址公园和全国重点文物保护单位，被列入中国世界文化遗产预备名单。
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明朝的三个首都分别是：顺天府（北京）、应天府（南京）和中都凤阳。
南京，原名金陵，朱元璋将其更名为应天府，作为初建的大明朝的首都。
洪武二年，朱元璋又将自己的老家：安徽省凤阳县设置为都城，是为中都，意为“中天而立之都”，有着龙兴之地的意思。
洪武三十一年6月24日，朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆登基，是为建文帝，初登大宝的朱允炆，重用齐泰、黄子澄、方孝孺等人，采取了一系列改革措施，否定了爷爷朱元璋的诸多政令，其中具有最大影响的改革便是：削藩。
朱允炆的这个举措遭到了藩王叔叔们的反抗，四叔朱棣反抗的最彻底，于建文元年在北平起兵，这就是著名的“靖难之役”。
靖难之役成功后，朱棣登基大宝，便是历史上著名的永乐皇帝。
永乐十九年（1421年），朱棣将都城北迁至自己的燕王府旧地北平，更名为顺天府，作为明朝的京师，南京应天府作为留都。
至此，大明朝的三座都城的格局正式形成。
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