古代人所说的熟铁和现在的熟铁概念不大一样，泛指杂质较多、质地较软的钢铁或钢铁合金，和现在以碳含量加以区分的生铁、熟铁有区别。
而古代的钢，其实也是指经过加工后机械性能更好的钢铁，并没有像现在这样有严格标准区分的钢与铁。
百炼钢和灌钢法相比首先要明白它们的原理。
所谓百炼钢，就是将熟铁反复加热锻打，以去除杂质和调节碳含量，使其成为碳含量适当的钢材，这种钢材机械性能好，可以用于制作兵器。
因为需要反复锻打，所以又叫百炼钢。
当然百炼并非是真的要一百次，根据材质自身的好坏，炼制次数区别也是很大的，在古代，通常会把炼的次数铭刻在刀上，像三国制刀名匠蒲元所造的刀上都有七十二炼的字样。
百炼钢的制作方法比较繁琐，制作出好的钢材费时较长，因此这个时期制作一把好兵器是非常耗费时间的事。
而且这种方法大量的铁在加热锻打时会反应变成氧化铁，变成渣子掉落，所以损耗也大。
灌钢法的雏形大约出现在东汉末年，不过直到南北朝时冶金家綦毋怀文才得以完善并逐步推广，据记载：怀文造宿铁刀，其法，烧生铁精以重柔铤，数宿则成刚。
以柔铁为刀脊，浴以五牲之溺，淬以五牲之脂，斩甲过三十札。
今襄国冶家所铸宿柔铤，是其遗法，作刀犹甚快利，但不能顿截三十札也。
从这里可以看出，灌钢法就是把优质生铁烧成液态后浇注在熟铁上，使得两者互相渗透，去除杂质，均衡两者含碳量而成为钢。
灌钢法和百炼钢相比，方法简便，节省工时，去除杂质更彻底，原料损耗少，而且不仅熟铁在这一过程中通过加碳可以变成钢，生铁也能通过脱碳而变成钢，等于增加了钢产量，优点非常明显，所以在灌钢法成熟以后迅速取代了百炼钢，成为中国古代重要的炼钢方法。
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