1723年（雍正元年），因与罗马教廷间有关中国礼仪之争的白热化，雍正帝禁止天主教，不许外国传教士进入中国国内传教，并限制贸易，被视为锁国的开始。
到1757年（乾隆二十二年），乾隆帝一道圣旨从京城传到沿海各省，下令除广州一地外，停止厦门、宁波等港口的对西洋贸易，这就是所谓的“一口通商”政策。
清代实行了“闭关自守”或“闭关锁国”政策的观点源于当时试图向中国推销其商品（特别是鸦片）的英国商人，马克思曾在他的文章中接受了这一观点，后来这一观点于20世纪50年代纳入了当时中国的主流意识形态，写入了教科书，并且形成了一个观点认为“清代闭关锁国”。
清朝的闭关锁国目的：1.为了抵御帝国主义国家的殖民扩张2.为了维持东南沿海的秩序,巩固东南防线3.为了防止东南沿海居民与帝国主义国家联合起来,威胁自己的统治。
闭关锁国政策开始于1757年，具有民族自卫性质。
是清政府为维护其专制统治而推行的对内对外政策，旨在防范外国人与中国人接触、串通而反抗其统治。
其内容可以分为两方面，一方面，关闭大多数海口，只许广州一口对外贸易；实行公行制度，垄断对外贸易，对来华外人实行严格的限制。
另一方面，严格限制中国人出海贸易或侨居海外，限制出口货物的种类和数量。
闭关锁国是封建自然经济、国内阶级矛盾、民族矛盾尖锐的产物。
其实是一种消极防御手段，无法阻挡西方列强的殖民主义侵略，给中国社会带来严重的后果。
