许多汉语词汇经过文化语境的演变，其意思变得相当丰富，“丹青”一词恰恰就是如此。
以现在的含义来看，“丹青”专指绘画，经常出现在书面语言中，人们形容擅长国画的人时，会说“工于丹青”，把国画造诣高的画家，如吴昌硕、齐白石、张大千等大师级国画家，常说成是丹青妙手，并且是一个尊称，含有景仰之意。
“丹青”一词最早出现在《周礼·秋官·职金》里：掌凡金玉锡石丹青之戒令。
本意是指红色的丹砂和青色的青雘两种天然矿石颜料，因为国画刚在我国诞生时，人们对色彩、技法还没有什么概念，只是简单地描绘眼睛所看到的物象，描绘完，为了增加装饰效果，就从大自然中捡来很常见的丹砂和青雘矿石，研磨成细粉作为绘画的颜料，久而久之，“丹青”一词就指代绘画颜料。
后来，人们逐渐发现了许多五颜六色的天然矿石，经过加工后，并应用在国画里，逐步让国画颜料和色彩构成丰富起来，画出的画也更加漂亮美观，但画家的劳动成本在无形中增加了不少。
在画画前，画家要考虑许多问题，比如，怎么勾线，怎么构图，怎么填色，怎么提炼作品的意境，等等，画画过程变得更加复杂。
为了画出满意的作品，画家不得不拿出大量时间来琢磨，因此，“丹青”一词在指向上，逐渐从绘画颜料演变成作画的过程，或者是作画的人，跟现代的“画家”、“艺术家”的意思相似，比如， 杜甫 在《丹青引赠曹将军霸》诗里说道：丹青不知老将至，富贵於我如浮云。
唐宋之后，国画迎来高速发展时期，各种技法趋于完善，画画的人越来越多，朝廷会专门开办一些机构，如“翰林图画院”，来供养在画画上有一技之长的人，这些人有了专职称呼，叫做“宫廷画师”，不再用“丹青”来指代他们的身份。
也是在唐宋时期，“丹青”一词成为国画的书面用词，被固定下来。
丹即朱砂，青是
