这句话是说，在写书法时，手指、手腕各有用处。
手指的主要功能是执笔，手腕的主要功能是运笔，指、腕各司其职，分工不同。
前人有“指死腕活”之说，认为作书时“全在指不动”，不能以指运笔，应以腕运笔。
“指死婉活”被书家认为是书法的无等等咒。
运笔，是研究毛笔在点画中运动的方法。
腕的作用在于写出心意中纵横转折的笔法，其中最重要的是调锋以及笔势的流畅，这些都是通过腕来完成。
故腕法贵在圆活，作书时腕部关节始终处于放松状态，随着笔势往来左右摆动，翻腾起倒，圆转灵活。
至于“指死”，决非是“指不动”。
运笔时肩带动肘，肘带动腕，腕带动指，指随腕动，腕活亦指活。
所以“指死腕活”，应理解为用笔当以腕运为主，书写时心中但知有腕，而不知有指，出锋时更不能以指头挑出，作虚尖浮怯之状，而应以腕力相送，方沉得住气，留得住笔。
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这句话出自著名的书法理论家宋代姜夔的《续书谱》:大抵要执之欲紧，运之欲活，不可以指运笔，当以腕运笔。
执之在手，手不主运，运之在腕，腕不主执。
他的大概意思其实很简单，就是在练习书法或者书法创作的过程中，要注意两点，一是执笔要稳，二是运笔要活。
1、执笔要稳，执笔稳其实就是我们平时讲的“指实掌虚”，手指一定要把毛笔拿稳，这是练习书法的基础，手指把毛笔拿稳才能够灵活的运笔，它是灵活运笔的基础，手指连毛笔都拿不稳，就不用谈写字了。
2、运笔要活，运笔灵活的关键是什么？就是用手腕运笔，同时他强调了不要用手指去运笔，我们平时练习书法的朋友都知道，用手腕运笔不仅灵活，由于手腕的力度比较强，运笔的稳定性也很强，写出来的字很有力度。
但是在我们真正练习书法的时候，只用手腕用笔也是不可取的，手指运笔也有他的优势，一些小幅度的动作可以用手指运笔，手指运笔动作更加的精准。
比如在写楷书的时候，一般的运笔都是手腕运笔和手指运笔相互配合。
