细胞系是动物细胞工程的产物，对新获取的动物细胞在原代培养的基础上进行传代培养，传代培养10代左右时，会出现传代培养危机，大多数细胞会衰老死亡，极少数细胞度过危机可继续传代培养40至50代，这些细胞是为细胞株，其遗传物质尚未改变。
之后这些细胞又出现传代培养危机，绝大多数细胞会衰老死亡，极少数细胞因遗传物质改变度过危机，成为在培养条件下永不死亡的细胞，即细胞系，具有了癌细胞的性质。
而癌细胞是体内正常细胞因遗传物质改变，成为不受机体控制恶性增殖的细胞。
所以细胞系是人为培养物，而癌细胞是动物或人体内自然生成物。
有明显的区别：细胞系是指可持续传代的细胞，而癌细胞指的是一种变异的细胞。
1、细胞系指原代细胞培养物经首次传代成功后所繁殖的细胞群体。
也指可长期连续传代的培养细胞。
（由此便引申出了后来的有限细胞系、无限细胞系），因此，细胞系狭义的是指可连续传代的细胞（特定环境下口语和书面语都使用），广义是指可传代的细胞。
2、癌细胞是一种变异的细胞。
是产生癌症的病源，癌细胞与正常细胞不同，有无限增殖、可转化和易转移三大特点，能够无限增殖并破坏正常的细胞组织。
癌细胞除了分裂失控外（能进行多极分裂），还会局部侵入周遭正常组织甚至经由体内循环系统或淋巴系统转移到身体其他部分。
