因为海水有浮力，所以小船才能在海上浮起来。小船受到的浮力大于它受到的重力，它排开的水量大于它受到的重力。小船一般是木做的，它的密度约为0.44--0.57g/cm3，平均值为0.54g/cm3，因为海水含盐，海水的密度通常为1.02～1.07 g/cm3，相比之下海水的密度比木材大得多，产生了浮力，所以小船能浮在大海上。
船在水中漂浮时受到两个作用力，一个是船舶本身及所载物品、人员重量引起的重力，方向垂直向下，作用点称为重心。一个是船外水压力所形成的浮力，方向垂直向上，等于船舶所排开同体积的水的重量，称排水量，作用点位于排水体积的中心，称为浮心。当重力等于浮力，重心和浮心位于同一铅垂线上，船便能在水面上平衡飘浮。
浸在流体内的物体受到流体竖直向上托起的作用力叫作浮力。浮力指物体在流体（液体和气体）中，各表面受流体压力的差（合力）。公元前245年，阿基米德发现了浮力原理。
木头能在水中漂浮，轮船能在大海中航行都是浮力的贡献。浮力来源于物体上表面和下表面的压力差。浮力的方向和重力相反，可以简单地这样理解：重力要把所有想跑的物体拉回地面，而浮力是帮助物体离开地面。
