向日葵不会一直跟着太阳的方向转来转去。向日葵只在有太阳的时候才会转动，并且这个现象只存在于花苞阶段。“葵花朵朵向太阳”的现象也只有在初开生长阶段才能看到。当花苞阶段结束，花朵完全开放，开始结实之后向日葵基本上就固定不动了。在阳光的照射下，生长素在向日葵背光一面含量升高，刺激背光面细胞拉长向太阳转动，在太阳落山后，生长素重新分布，使向日葵转回东方。
向日葵主要分两大类，食用和观赏。向日葵种子叫葵花籽，含油量很高，为半干性油，味香可口，供食用。花穗、种子皮壳及茎秆可作饲料及工业原料，如制人造丝及纸浆等，花穗也供药用。
野生向日葵栖息地主要是草原以及干燥、开阔的地区。它们沿着路边、田野、沙漠边缘和草地生长。在阳光充足，潮湿或受干扰的地区生长最好。原产南美洲，驯化种由西班牙人于1510年从北美带到欧洲，最初为观赏用。19世纪末，又被从俄国引回北美洲。世界各国和中国均有栽培，通过人工培育，在不同生境上形成许多品种，特别在头状花序的大小色泽及瘦果形态上有许多变异，并为综合利用的最好原料。
向日葵又名朝阳花，因其花常朝着太阳而得名。英语名称“Sunflower”却不是因为它的向阳特性，而是因为其黄花开似太阳的缘故。16-17世纪Sunflower一词从拉丁语Flos Solis借译过来。向日葵的法语、意大利语和西班牙语名称Tournesol，Girasol和Girasol，同汉语名称一样，也是基于“向日”这一特性来命名的。
