漂亮的金鱼是由鲫鱼演变而来。最早在1928年至1934年间，我国陈桢教授在金鱼杂交实验中就发现了一个事实：任何一种金鱼都可以与野生鲫鱼杂交，并产生可育后代。这个实验首次证明了金鱼与鲫鱼不存在生殖隔离，亲缘关系极为密切。之后，科学家更经过胚胎发育对比、染色体组型分析等进一步研究表明，金鱼就是由中国鲫鱼而来。
金鱼演化可以用“基因突变，人工选择”来概括。这与平时繁育宠物狗的手段如出一辙，只不过人类对金鱼的改造更为极致与剧烈。经过中国人几百年的打造，金鱼已失去了鲫鱼的任何单一外表特征。从体色、体形、头型、眼型、鳞片、背、尾、臀鳍等，基本上从头到尾彻底换了一条鱼。
每时每刻，自然界的生物都会发生着各种不可预测的变异。鲫鱼向金鱼演化的最原始突变，就发生在体色上。无数的鲫鱼中，偶尔出现一条色彩出挑的金色鲫鱼，是再正常不过的事。根据现存史料，这种“红鲫鱼”最早的记载是在我国晋朝（公元265-420年间），距今1600年。
为了更好的行善积德，唐代官府更设立了许多专门的放生池（放生池中还有其他生物，例如龟鳖类）。这种放生模式，也使金色鲫鱼由野生进入了半家养状态。
