呕心沥血的主人公是李贺和韩愈。呕心沥血是一则来源于历史故事和文人作品的成语，该成语有两处来源，其中“呕心”出自唐代李商隐《李贺小传》，“沥血”出自唐代韩愈《归彭城》诗。后来人们把“呕心”和“沥血”合起来，组成了“呕心沥血”这个成语。
“呕心”见于《新唐书·李贺传》。中唐时期的李贺是个才华横溢的诗人，他从小就喜欢写诗，一生中写下了不少脍炙人口的作品。李贺写诗注重考察和写实，他不喜欢先立个题目再冥思苦想，而是常常到处游览，见到好的景物，有趣的题材，便立刻动手记写下来作为资料，然后才将诗歌素材在家集写成篇。所以，李贺每日早晨起床后，就拉出小毛驴骑上去，让书童带好书囊布袋，出外四处周游。随时看到什么便写成诗句，放入书囊中。
知儿者，非母莫属。李贺的母亲知道儿子勤奋的创作习惯，更了解孩子身体很差，当然心疼得很。每天李贺一回家，妈妈就检查他的书囊。当发现儿子书囊中存放着太多诗句纸片时，便关切地嗔怪：“这孩子要把心呕出来才肯罢休啊!”
“沥血”是韩愈《归彭城》诗中用语。原诗写道：“刳(粤语和普通话都读作‘枯’)肝以为纸，沥血以书辞”。意思是割下肝来作纸，滴出血液作墨汁，书写诗文。
呕心沥血比喻费尽心血。多用来形容工作、事业、文艺创作等方面用心的艰苦。
