出自嬴姓，为颛顼帝高阳氏之后裔。皋陶其子伯益被赐为嬴姓，后子孙历三代世袭大理的职务，以官为氏，称理氏，后来理氏改为李氏。商纣时，皋陶后裔理徵，在朝为官，因得罪商纣王，而被处死，其家眷逃难时，因食李子充饥，才得以活命，故不敢称理，便改姓李氏。
姓氏简化是一个历史过程，在古代也有被简化的姓氏。最厉害的应该是汉字简化的过程中，姓氏也跟着简化，复姓的姓氏也不例外了。
关于李姓，另一种说法是：据《姓氏考略》记载，周之前未见有李氏，自从有老子姓李，名耳，为利贞的后裔，因祖上世代为理官，理、李两字古音相通，便也以李为氏。显然，李氏是始于李耳称姓的。
大规模改姓的复姓应该首推司马姓氏。西汉司马迁写《史记》，为了避免汉武帝的打击报复，自己的后代改姓司、同、马、冯等姓氏。司马懿的后代在晋朝灭亡时遭到屠杀，很多司马姓氏的人逃跑他国或者改变姓氏。尤其是司马姓氏，他们的祖先被世人所不齿，因此好多人改姓后没有改回来。
