发展历史经过了甲骨文、金文、大篆、小篆、隶书、草书、楷书、行书等书体演变。从甲骨文发展到今天的汉字，已经有数千年的历史。汉字是世界上最古老的文字之一，至少有四千多年的历史。
如今能够查到的最古老的汉字，乃是公元前14世纪左右的殷商后期形成的甲骨文。甲骨文是刻写在龟甲或兽骨上的文字，主要用来占卜或记事。因为甲骨文是从图画中演变出来的，因此也属于象形文字。
金文是指铸刻在殷周青铜器上的文字，也叫钟鼎文。商周是青铜器的时代，青铜器的礼器以鼎为代表，乐器以钟为代表，“钟鼎”是青铜器的代名词。所以，钟鼎文或金文就是指铸在或刻在青铜器上的铭文。
大篆据传为周朝的史籀所创，是古字向小篆过渡的一种汉字字体。而小篆相传是由战国时期秦国宰相李斯负责整理出来的。相对于大篆而言，小篆的形体结构简明、规正、协调，笔势匀圆整齐，偏旁也发生一定的变异和合并。与大篆相比，小篆的图画性已经大大减弱，每个字的结构已经比较固定。
