发射第一颗人造卫星的国家是前苏联。1957年10月，苏联在卫星成功进入轨道之后才对外宣布他们成功发射了世界上第一颗卫星，这一消息震惊了整个西方世界。这是苏联技术优势的重大展示，很多西方国家开始担心武器会不会从天而降。1958年1月31日，美国的第一颗人造卫星“探险家1号”成功发射。
世界上第一颗人造地球卫星——人造地球卫星1号，是1957年10月4日发射的。它的本体是一只用铝合金做成的圆球，直径58厘米，重83.6公斤。圆球外面附着4根弹簧鞭状天线，其中一对长240厘米，另一对长290厘米。
人造地球卫星1号内部装有两台无线电发射机——频率分别为20.005及40.002兆周，无线电发射机发出的信号，采用一般电报讯号的形式，每个信号持续时间约0.3秒，间歇时间与此相同。此外还安装有一台磁强计，一台辐射计数器，一些测量卫星内部温度和压力的感应元件及作为电源的化学电池。
人造地球卫星1号在天空中运行了92天，绕地球约1400圈，行程6000万公里，于1958年1月4日陨落。为了纪念人类进入宇宙空间的伟大时刻，苏联在莫斯科列宁山上建立了一座纪念碑，碑顶安置着这个人造天体的复制品。
