“鳏夫”一般是指老年无妻而独居的男子，《孟子·梁惠王下》中有：“老而无妻曰鳏”的说法。鳏鱼终身独行，并且永远不闭眼睛，与老年丧妻的人很相似。所以很多文人就经常用鳏鱼来代称丧妻的人。元稹的《三遣悲怀之三》一诗里面讲“惟将终夜长开眼，报答平生未展眉”，就用了鳏鱼的典故，说自己要当鳏夫。
但是古代的鳏夫跟今天的丧偶意思还是有区别的，因为男人丧妻之后还可能有妾，只是没有再娶正妻，或是没有将侧室扶正，这样也可以算是鳏夫的一种类型。
从俗语“鳏夫房顶炊烟少，寡妇门前是非多”中不难看出，妻子对于一个家庭来说是多么的重要。
其实无论是妻子失去丈夫成为“寡妇”，还是丈夫失去妻子成为“鳏夫”，从此这个家庭都是残缺不全的，都是让人同情和怜悯的。
然而，“寡妇门前是非多”，“寡妇”在生活、精神、情感、人际交往等方面存在诸多难处。“鳏夫”却相对容易获取理解，即使“续弦”人们也乐见其成。人们对待“鳏夫”，远不敌对待“寡妇”那样冷酷和刻薄。从这个意义上来说，虽然“鳏夫房顶炊烟少”，但是“鳏夫”的日子相比“寡妇”，还是好过多了。
