“瑞雪兆丰年”中的瑞雪指吉祥、应时的好雪，兆指预兆、预示，所以瑞雪兆丰年意思是：适时的冬雪预示着来年是丰收之年。语出曲波《桥隆飙》十九：“俗语道：‘瑞雪兆丰年’，明年的小麦一定收成好。”因为冬天下了一场大雪，田地上就像盖上了一床大棉被一样，地里热量不易散发，从而保护越冬作物质不会冻坏。
另外，雪在降落到地面的时候，吸附了空气中的很多气体，其中有很多含氮物。当雪融化时，这些含氮物就随融化的雪水分散到土壤中去，不仅增加了土壤中的水源，还带来了大量的氮肥。不仅如此，雪还能冻死地里的病菌和害虫，来年雨水必定均匀。所以民间就有“瑞雪兆丰年”之说。
“瑞雪兆丰年”在于积雪层对越冬作物的防冻保暖作用。大雪可以防止土壤中的热量向外散发，又可阻止外界冷空气的侵入。“瑞雪兆丰年”在于积雪的增墒肥田作用。地面积雪在来年春季大地回暖时，缓慢融化。融化了的雪水流失少，大部分渗入土中，就像进行了一次灌溉一样，对缓解春旱、做好春耕播种大有好处。融化后的雪水，能够给土壤带来较多的氮化物。
不过冬雪对南方地区的主要农作物有害无利。对中国广大南方地区而言，冬日大雪恰恰是一场灾难；小麦等冬雪中种植的作物，在南方种植较少。因此，瑞雪兆丰年作为农业谚语，一般多指北方地区。
