一旦发生核泄漏，会对人体造成核辐射，放射性物质可通过呼吸、皮肤伤口及消化道进入体内，增加癌症、遗传性病变发生率。核泄漏会造成方圆几公里甚至几十公里成为无人区，对周围土地造成核污染。污染区内的动、植物经过一段时间，会发生变异。如果食用了受到核污染的食物和肉类，会造成核元素进入人体，形成恶性循环。
核泄漏一般是指用来发电的核能电厂发生的核熔毁事件。核泄漏是种发生于核能反应炉故障时，严重的后遗症。核能外泄所发出的核能辐射虽远比核子武器威力与范围小，但是却相同能造成一定程度的生物伤亡。核能外泄最主要原因，就是核子反应炉核心冷却系统故障，导致控制辐射的相关设备失常。
核泄漏会危害人体健康。放射性物质的衰变中产生电离辐射。它能破坏人体组织里分子和原子之间的化学键，可能对人体重要的生化结构与功能产生严重影响。我们的身体会尝试修复这些损伤，但是有时损伤过于严重或涉及太多组织与脏器，以至于不可能修复。
最大的长期健康风险是癌症。通常当体细胞受损或老化到一定程度时，它们会自我消除。当这种自我消除的能力消失时，细胞获得“永生”，可以不受控制地不断地分裂，这就演化成癌症。
