钱塘江大潮的形成是天体引力和地球自转的离心作用，加上杭州湾喇叭口的特殊地形所造成的特大涌潮。钱塘江外杭州湾，外宽内窄，外深内浅。起潮时，宽深的湾口吞进大量海水，忧郁江面迅速收缩变窄变浅，上涌的潮水来不及均匀上升，到大夹山附近，又遇水下拦门沙坝，潮水形成陡立的水强，酿成初起的潮峰。
浙江沿海一带夏季常刮东南风，助长了潮势。在农历八月十八这天，太阳、月球、地球几乎在一直线上，海水受到的引力最大。在月球引力的作用下，长驱直入的潮水以每年5-7米的速度向上游挺进，就形成了我们看到的大潮。
每年农历八月十五，钱塘江涌潮最大，潮头可达数米。农历8月18在钱塘江上检阅水军，以后沿习成节。除农历8月18日前后三天观潮节外，农历每月初与月中皆有大潮可观，并可作一潮三看“追潮游”。在中秋佳节前后，八方宾客蜂拥而至，争睹钱江潮的奇观，盛况空前。或遇年头潮大，涌上江岸，冲伤观潮者。
每年的农历八月，很多人都会聚集在杭州湾观赏钱塘江大潮。"钱江秋涛"闻名国内外，早在唐宋就已盛行。观潮之日，尤在农历八月十八日前后几天，路上车如水流，人如潮涌。远眺钱塘江出海的喇叭口，潮汐形成汹涌的浪涛，犹如万马奔腾，遇到澉浦附近河床沙坎受阻，潮浪掀起三至五米高，潮差竟达九至十米，确有"滔天浊浪排空来，翻江倒海山可摧"之势。
