天然气之所以会有臭味是因为燃气公司在供气时为了用户便于察觉，加入了臭味剂四氢噻酚，只要有少量的天然气泄漏，人们就会闻到特殊的臭味。对于人类这一嗅觉体验，科学家表示这种能力使得人类能够在危险的环境中生存下来，这些挥发性的硫化物不仅能够帮助我们辨别食物的好坏，还能够判断大气中含氧量的多少。
天然气的主要成分为甲烷，甲烷无色无味，当空气中甲烷浓度处于4.9%~16%之间时，遇明火则可发生爆炸。但浓度低于4.9%时因可燃物不足不会发生燃烧，而当浓度高于16%时，因为氧气缺乏，甲烷不会爆炸但可以安静燃烧，这就是所谓的爆炸极限。其中9.5%左右浓度的甲烷遇火发生的爆炸最为剧烈。
甲烷对人基本无毒，即使不遇明火，但当空气中甲烷达25%-30%时，会因为氧含量不足引起头痛、头晕、乏力等症状，严重时则可导致人致窒息死亡。
加臭剂也一般泛指燃气的加臭剂。不同加臭剂的选择是受不同的燃气系统、添味设备以及不同地区居民习惯决定的。有趣的是，在美国，人们对硫醇比较敏感，而在欧洲，四氢噻吩的味道更容易被识别。相较于乙硫醇，四氢噻吩因为具有化学性质稳定、抗氧化性强、添加量少等优点，20世纪90年代中期开始被普遍用作加臭。
一般认为，加入加臭剂后，无毒气体泄漏至空气中，达到爆炸下限的20%浓度时，应能被人察觉；有毒气体泄漏到空气中，达到人体允许的有害浓度之前能被察觉。
