秦昭襄王嬴稷的母亲是宣太后芈月。芈月出生地楚国丹阳，后成为秦惠文王的姬妾，又称芈八子、秦宣太后。公元前307年，秦武王因举鼎而死。因秦武王无子，他的弟弟们争夺王位。赵武灵王派代郡郡相赵固将在燕国作为人质的公子稷送回秦国。在宣太后异父弟魏冉的帮助下，公子稷继位，即秦昭襄王。
随后，魏冉又平定了王室内部争端，肃清了与秦昭襄王不和的诸公子。因秦昭襄王年幼，由宣太后以太后之位主政，魏冉辅政。在主政期间，宣太后引诱义渠王入秦，在甘泉宫将其杀死。秦国趁机发兵攻灭义渠，除掉了秦国西部的一大隐患。在秦昭襄王亲政后，宣太后权力遭到打压，被逐出咸阳前往自己的封地，度过余生。
宣太后主政时任用弟弟魏冉、芈戎以及儿子公子悝、公子芾等四贵主政。宣太后及四贵的专权极大限制了秦昭襄王的权力，造成了秦国国内只知有太后和四贵，不知有秦王的局面。魏国人范雎逃亡至秦国后，受到秦昭襄王的重用。
秦昭襄王即位之初，宣太后以太后之位主政，执政期间，攻灭义渠国，一举灭亡了秦国的西部大患。秦昭襄王四十二年（公元前265年）十月，宣太后去世，葬于芷阳骊山。
