公元前后是以耶稣诞生之年为标准来划分的，在耶稣诞生之年以前，称为公元前，在耶稣诞生之年以后，称为公元。公元，是一种公历纪年法，源自于西方，原名叫基督纪元，耶稣诞生之年是公历纪年的开始。1912年，我国采用了公历作为国历，公元纪年法与民国纪年法并行。如今2021年，就是从公元元年开始算起的两千零二十一年。
在儒略历与格里高利历中，耶稣诞生之后的日期，称为主的年份Anno Domini（A.D.）（拉丁）。而在耶稣诞生之前，称为主前Before Christ（B.C.）。但是现代学者为了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改称用“公元”（Common era，缩写为C.E.）与“公元前”（Before the Common Era，缩写为B.C.E.）的说法。
公元纪年法的用法：
虽然0是自然数，但并不存在公元前0年或公元0年。公元前1年之后的一年，是公元1年，为公元元年。
公元前的纪年是倒着数，后面的数目小于前面的数目，例如西汉成立的公元前202年，晚于秦朝成立的公元前221年，但具体到每一年的月份，还是正着数，1月在前，12月在后，日期也如此，初一在前，十五在后。
