河蚌的食物主要是单胞藻、原生动物和有机碎屑等，如轮虫、鞭毛虫、绿眼虫，绿粒藻、栅藻、舟形藻、甲藻、四角藻、纺锤硅藻、杆星藻，甲壳动物的残屑及植物叶片等。易被消化的主要是硅藻。蚌不能主动追逐食物，依靠蚌壳的开闭，外套膜内侧纤毛和鳃纤毛的摆动造成水流，食物便随水进入蚌体。
河蚌是软体动物门蚌科的一类动物统称，在自然环境中，蚌一般生活在江河，湖泊、池沼、小溪等泥质、沙质或石砾之中。河蚌的肉可食用，也可作鱼类、禽类的饵料和家禽、家畜的饲料。
冬春寒冷时河蚌利用斧足挖掘泥汾，使蚌体部分潜埋在泥沙中，仅露出壳后缘部分进行呼吸摄食，天热时则大部分露在泥外。河蚌是珍珠的摇篮，不仅可以形成天然珍珠，也可人工养育珍珠。
挑选河蚌时，一般新鲜的河蚌蚌壳盖是紧密关闭，用手不易掰开，闻之无异臭的腥味，用刀打开蚌壳，内部颜色光亮，肉呈白色；如蚌壳关闭不紧，用手一掰就开有一股腥臭味，肉色灰暗，则是死河蚌，细菌最易繁殖，肉质容易分解产生腐败物，这种河蚌不能食用。
