我国的干旱特点是分布范围具有广泛性。干旱在我国一年四季均有可能发生。春旱主要发生在黄淮流域及其以北地区，华北地区发生春旱的几率在70%左右，有“十年九春旱”之说。夏旱通常分为初夏旱和伏旱。初夏旱多发生在北方。伏旱是盛夏“三伏”期间的干旱，多发生在秦岭、淮河以南到华南北部地区。
按干旱发生的原因，干旱可分为土壤干旱、大气干旱和生理干旱三种，其中土壤干旱是最主要的。而土壤干旱主要是由于降水不足引起的。我国的气候为明显的季风气候，降水量季节差异较大，造成黄淮流域及其以北地区多春旱，秦岭、淮河以南到华南北部地区多为伏旱，华中、华南地区多秋旱。冬旱主要发生在华南和西南东部地区。
干旱是指淡水总量少，不足以满足人的生存和经济发展的气候现象，一般是长期的现象。它是制约经济可持续发展与社会公共安全的重要因素之一，影响到人类社会经济活动的各个方面。干旱导致土壤缺水，影响农作物正常生长发育并造成减产；其次，造成水资源不足，人畜饮水困难，城市供水紧张，城市发展受到制约；长期干旱还会导致生态环境恶化。干旱可分为土壤干旱和大气干旱，如两者同时发生，则危害更为严重。
干旱给国家的经济建设和人民生命财产造成的损失越来越大，严重影响社会公共安全、国民经济发展和人民的生存环境。随着经济的发展和人口的增长，干旱造成的损失绝对值呈明显增大的趋势。
