负荆请罪的主人公是战国时期赵国的廉颇和蔺相如。廉颇和蔺相如都是赵国的肱骨之臣，不过廉颇居功自傲，因为看不惯蔺相如地位在自己之上而出言不逊，蔺相如从国家大局出发并不与他计较。后来廉颇也意识到了错误，就背着荆条去跟蔺相如赔不是。
蔺相如因为“完璧归赵”有功而被封为上卿，位在廉颇之上。廉颇很不服气，扬言要当面羞辱蔺相如。蔺相如得知后，尽量回避、容让，不与廉颇发生冲突。
蔺相如的门客以为他畏惧廉颇，然而蔺相如说：“秦国不敢侵略我们赵国，是因为有我和廉将军。我对廉将军容忍、退让，是把国家的危难放在前面，把个人的私仇放在后面啊！”
这话传到了廉颇耳朵里，廉颇十分感动，便光着上身，背负荆杖，来到蔺相如家请罪。他羞愧地对商相如说：“我真是一个糊涂人，想不到你能这样地宽宏大量！”两个人终于结成誓同生死的朋友。
负荆请罪的意思是背着荆条向对方请罪。表示向人认错赔罪。出自《史记·廉颇蔺相如列传》。近义词有幡然悔悟、引咎自责、肉袒负荆;反义词有死不悔改、一意孤行、兴师问罪。
