广义的PDA一般指掌上电脑，可以帮助我们完成在移动中工作、学习、娱乐等。它具有开放式的操作系统，支持软硬件升级，集信息的输入、存储、管理和传递于一体，具备强大功能。它的缺点是待电时间短，第三方软件不够稳定。
PDA，是个人数字助手的意思。顾名思义就是辅助个人工作的数字工具，主要提供记事、通讯录、名片交换及行程安排等功能。
狭义的PDA指可以称作电子记事本，其功能较为单一，主要是管理个人信息，如通讯录、记事和备忘、日程安排、便笺、计算器、录音和辞典等功能。而且这些功能都是固化的，不能根据用户的要求增加新的功能。
不过，在中国市场，几乎所有的掌上电脑都不带键盘。PDA其实应该细分为电子词典、掌上电脑、手持电脑设备和个人通讯助理机四大类。而后两者由于技术和市场的发展，已经慢慢融合在一起了。
PDA按使用来分类，分为工业级PDA和消费品PDA。工业级PDA主要应用在工业领域，常见的有条码扫描器、RFID读写器、POS机等都可以称作PDA；消费品PDA主要应用在生活中，常见的有智能手机、平板电脑、手持的游戏机等。
