娃娃鱼主要吃食鱼、蛙、蟹、蛇、虾、蚯蚓及水生昆虫等。娃娃鱼的视力不好，主要通过嗅觉和触觉来感知外界信息，它们还能通过皮肤上的疣来感知水中的震动，进而捕捉水中的鱼虾以及昆虫。娃娃鱼在它所处的生态系统中占据食物链顶端的位置，它们食量大，主要捕食水中的鱼类、甲壳类、两栖类及小型节肢动物等。
娃娃鱼喜欢捕食蟹类，一只体重1.5千克的个体胃内有蟹6只，总重量约140克；2.5千克的个体一次能吞食250～300克食物；曾在四川马边县发现一尾体重1蚝多的娃娃鱼，胃内竟有一尾体重0.5千克的鱼。娃娃鱼的胃中也发现有少量植物组分，生活在长江流域大鲵所处栖息地内，有着白甲鱼、宽口光唇鱼、马口鱼等鱼类，为娃娃鱼提供了广泛的捕食对象。
娃娃鱼新陈代谢较为缓慢，停食半月之久，胃内仍有未消化的食物。它的耐饥力很强，只要饲养在清洁凉爽的水中，数月甚至一年以上不喂食不致饿死。
娃娃鱼体长一般为1米左右，最长的可达2米，体重为20-25千克，最大的达50千克。娃娃鱼一般生活在水流湍急，水质清凉，水草茂盛，石缝和岩洞多的山间溪流、河流和湖泊之中，有时也在岸上活动。随着娃娃鱼栖息地的破坏和丧失，野生娃娃鱼的数量极为稀少。
