古代的吏部尚书相当于现在的组织部部长。东汉末年曹、魏、晋以后称吏部。吏部最高长官被称为吏部尚书，而吏部又为中央六部尚书之首。后来被唐高宗一度改为司列太常伯，武则天时一度改为天官尚书，至后代仍为常职。明朝废除宰相后，吏部尚书成为百官之首。
吏部尚书，中国古代官名，首次出现于三国两晋南北朝时期。三国的魏国司马师执政时，任命山涛为尚书吏部郎，西晋建立后，改任吏部尚书，主要负责低级官员的选拔。十六国至南北朝时，吏部尚书的权利逐渐变大，至隋朝时，成为六部尚书之一，后世也开始沿袭这个制度。因朝代不同，品级大小在一品与三品之间浮动。
吏部又称为天官、冢宰、太宰。掌管着天下文官的任免、考课、升降、勋封、调动等事务，一度曾改称司列、天官、文部，旋复旧。后代相沿不改。唯宋代使职盛行，吏部职务为审官院、东西铨所掌，吏部尚书亦不治本部事。
吏部尚书在唐宋是正三品，明代是正二品，清代为从一品。唐朝时吏部设有：尚书一人，正三品；侍郎二人，正四品上。古代吏部尚书一职相当于现在的人事部部长和组织部部长，正省（部）级。
