海苔是紫菜。紫菜是海中互生藻类生物的统称，海苔的原材料是头水紫菜，海苔是以紫菜为原料经过加工后形成的一种食物。紫菜与海苔是一种包含关系，海苔就是紫菜，但是紫菜不全是海苔。海苔浓缩了紫菜当中的各种B族维生素，特别是核黄素和尼克酸的含量十分丰富，还有不少维生素A和维生素E，以及少量的维生素C。
按加工方法可以将海苔分为三类，干海苔：经过一次加工后而成的海苔，一般作于食品加工和简单的包饭，也可直接食用。烤海苔：干海苔经过二次深加工后的成品，一般作于寿司料理、食品加工等，也可直接食用。味附海苔：国内称调味海苔，是干海苔在二次加工中加入调味品的成品，一般作为休闲食品，可直接食用。
紫菜主要成分有约50%的碳水化合物，约30%的粗蛋白，维生素A、B、C丰富，并含碘、磷、钙等。是我国常用食物，在我国沿海都有分布，主要以江苏沿海为主。市面上出卖的海苔分两种，一种是做包饭寿司料理用的烤海苔（烤紫菜），另一种叫做“即食调味海苔”，他们的原料都是紫菜中的条斑紫菜。
紫菜与大部份藻类不同的是，紫菜是肉眼可见多细胞的生物。一般生活在距离潮间带数十米的海底，外表通常呈绿色，偶尔呈红色。具有条斑紫菜（海苔）固有的气味与滋味，无异味、无霉味、杂质，无正常视力可见的外来机械杂质，除特级品外允许有少量硅藻、绿藻等杂藻。
