鸡的眼睛对光线十分敏感，在晚上的时候鸡一般都是夜盲。当黎明到来之前，一些微弱的光线提前被公鸡感知，让公鸡异常兴奋，本能的就打鸣了。鸡是一种高度社会化的动物，打鸣也是一种警告其领地边界的方式，从而避免发生激烈的冲突。通常早晨第一个打鸣的公鸡是比较强壮的，是这个群体中的老大。
公鸡拥有一个十分规律的生物钟，公鸡通常会在凌晨四点左右清醒，然后感知到远处的光线，便会打鸣，就这样周而复始，形成四点左右打鸣的习惯。基本上大家公认的公鸡打鸣时间为早晨四点钟，但是公鸡打鸣的时间是会由生活环境决定的，就像人类的生理钟一样。在前些年的时候有的科学家就在研究关于公鸡打鸣方面的课题了，而且还得出了公鸡打鸣还会存在时间差的结论。
公鸡打鸣还有其他含义，这一行为有宣示主权和地位的意义，在一个鸡群里，第一个打鸣的公鸡通常是整个鸡群中的“首领”，首领打完鸣后，鸡群中的其他鸡群才会紧接着打鸣。另外公鸡打鸣也是求偶的表现，公鸡体内会分泌出雄性。
在中国，公鸡有着守时和诚实的象征，公鸡报晓后，迎来的是黎明，更是迎来了清晨的第一束曙光。
