五谷是指稻谷、麦子、大豆、玉米、薯类，同时也习惯地将米和面粉以外的粮食称作杂粮，而五谷杂粮也泛指粮食作物，所以五谷也是粮食作物的统称。
在《黄帝内经》中，五谷被称之为：“粳米、小豆、麦、大豆、黄黍”，而在《孟子滕文公》中称五谷为“稻、黍、稷、麦、菽”，在佛教祭祀时又称五谷为“大麦、小麦、稻、小豆、胡麻”，再而后便是李时珍在《本草纲目》中记载谷类有33种，豆类有14种，总共47种之多。还有一种说法认为五谷泛指五类作物，即“悬、藤、根、角、穗”。
五谷杂粮的“五谷”之说出现于春秋、战国时期。常见的杂粮有燕麦、薏仁、菜豆、黄豆、黑豆等，因为生长期短、可粗放、耐旱等特质，在干燥少雨的气候里，特别适合杂粮作物的生长。原住民的小米耐旱、耐瘠，且容易在恶劣的环境中生存，是原住民最神圣的作物。五谷杂粮因为其丰富的营养以及独特的风味，常被广泛拿来加工制成各种食品，再以不同的样貌出现在我们的日常生活中。
只吃精米、白面是不符合平衡膳食原则的，还要吃粗杂粮，如小米、玉米、荞麦、高粱、燕麦等。在五谷里面通常认为稻米、小麦属细粮；粗杂粮是指除稻米、小麦以外的其他粮食，即前面提到的玉米、荞麦、燕麦、小米、高粱、薯类等。粗杂粮的某些微量元素，例如铁、镁、锌、硒的含量要比细粮多一些。这几种微量元素对人体健康的价值是相当大的。粗杂粮中的钾、钙、维生素e、叶酸、生物类黄酮的含量也比细粮丰富。
消化能力有问题的人不适合吃五谷杂粮中的难消化的谷物，因为这些食材较粗糙，跟胃肠道物理摩擦，会造成伤口疼痛。容易胀气的人，吃多了也不舒服。
