十二生肖是中华民族的独创，古人将五行相生相克之道与生肖联系起来，从而演变成生肖之间的相生相克。其中猴、鸡属金，虎、兔属木，鼠、猪属水，蛇、马属火，牛、龙、羊、狗属土。
五行是我国古代哲学的一种系统观，广泛用于中医、堪舆、命理、相术和占卜等方面。五行的意义涵盖阴阳演变过程的五种基本动态，水代表浸润、火代表破灭、金代表敛聚、木代表生长、土代表融合。
十二生肖又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物。十二生肖即子(鼠)、丑(牛)、寅(虎)、卯(兔)、辰(龙)、巳(蛇)、午(马)、未(羊)、申(猴)、酉(鸡)、戌(狗)、亥(猪)，随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
生肖作为悠久的民俗文化符号，历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。
